나이 들수록 깜빡하는 이유, 깊은 수면 '외로운 뇌파'와 타우 단백질 (20대·60~70대 비교)

 

핵심 요약
나이 들수록 깜빡하는 이유를 깊은 수면 중 뇌파에서 찾은 미국 UC버클리 연구가 2026년 9월 《네이처 신경과학》에 실렸습니다. 서파가 짧게만 퍼지고 따로 나타나는 '외로운 뇌파'가 많을수록 다음 날 기억한 단어 쌍이 적었고, 전두피질에 타우 단백질이 많을수록 이런 변화가 두드러졌습니다. 다만 연관성을 확인한 연구이며 무엇이 원인인지는 아직 밝혀지지 않았습니다.

 

전날 저녁에 외운 단어가 아침에 떠오르지 않는 일은 나이가 들수록 잦아집니다. 보통 나이 탓으로 넘기지만, 잠자는 동안 뇌에서 일어나는 변화와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

 

이 글에서는 깊은 수면 중 서파가 기억과 어떤 관계인지, 20대와 60~70대의 뇌파가 어떻게 달랐는지, 타우 단백질 연구에서 아직 모르는 것은 무엇인지 차례로 정리합니다.

 

 

목차
1. 깊은 수면 서파와 기억의 관계
2. 20대와 60~70대 뇌파 비교, 타우 단백질과 기억력
3. 자주 묻는 질문
4. 외로운 뇌파 연구에서 아직 모르는 것

 

1. 깊은 수면 서파와 기억의 관계

서파(slow wave)는 깊은 수면 중에 나타나는 느린 뇌파입니다. 많은 신경세포가 동시에 활동을 멈췄다가 다시 활성화되면서 만들어지는 전기 신호로, 주로 뇌 앞쪽의 전두피질에서 시작해 넓은 영역으로 퍼져 나갑니다.

 

서파는 낮 동안 습득한 정보를 장기기억으로 저장하는 과정에 관여합니다. 그래서 연구진은 저녁에 배운 내용이 하룻밤 자고 난 뒤 얼마나 남는지를 서파의 움직임과 함께 살폈습니다.

 

연구는 UC버클리 인간수면과학센터의 오메르 샤론 박사후연구원 연구진이 진행했습니다. 논문은 2026년 9월 11일 《네이처 신경과학(Nature Neuroscience)》에 게재됐습니다.

 

2. 20대와 60~70대 뇌파 비교, 타우 단백질과 기억력

연구진은 인지기능이 정상인 20대 초반 성인과 60대 중반~70대 중반 고령자의 수면 중 뇌파를 뇌파검사(EEG)로 측정했습니다. 참가자들은 저녁에 서로 연관된 단어 쌍을 외운 뒤 다음 날 얼마나 기억하는지 시험을 봤습니다.

 

 

두 연령대의 서파는 이동 방식이 달랐습니다.

• 20대 초반: 여러 서파가 서로 협응하며 넓은 영역으로 이동했고, 이동 거리는 두피 표면에서 대략 손바닥 너비였습니다.
• 60대 중반~70대 중반: 이동 거리가 짧았고, 여러 뇌파가 함께 움직이기보다 떨어져 독립적으로 나타났습니다.

 

연구팀은 짧은 거리만 이동하고 서로 연결되지 않는 뇌파를 '외로운 뇌파(lonely waves)'라고 불렀습니다. 고령 참가자는 양전자방출단층촬영(PET)으로 전두피질의 타우 단백질 양도 함께 검사했습니다.

 

검사	대상	확인된 연관
단어 쌍 기억 시험	20대 초반·고령 참가자	외로운 뇌파가 많을수록 다음 날 기억한 단어 쌍이 적음
PET 촬영	고령 참가자	전두피질 타우가 많을수록 서파 변화가 두드러짐
수년 추적 관찰	일부 참가자	타우가 늘어난 사람은 서파 협응성과 밤사이 기억 유지가 함께 떨어짐
뇌척수액 분석	별도 고령자 집단	외로운 뇌파가 많을수록 타우·아밀로이드 비율이 높음

• UC버클리 연구진, 《네이처 신경과학》 2026년 9월 11일 게재 논문 기준. 뇌척수액 분석은 미국 세인트루이스 워싱턴대 요엘 주 교수와 협력.

 

이런 변화는 알츠하이머병을 진단받지 않은 고령자에게서도 관찰됐습니다. 이들의 기억력은 연령에 따른 정상 범위였지만, 뇌에 쌓인 타우 단백질 양에 따라 수면 중 뇌파와 기억력에 차이가 있었습니다. 샤론 연구원이 “기억력 저하는 단순히 나이의 문제가 아니다”라고 말한 이유입니다.

 

3. 자주 묻는 질문

 

1) 외로운 뇌파란 무엇인가요?

깊은 수면 중 서파가 다른 뇌파와 협응하지 않고 짧은 거리만 이동하는 현상을 UC버클리 연구팀이 부른 이름입니다. 이번 연구에서는 고령자에게서 더 많이 나타났습니다.

 

2) 이 연구로 치매를 미리 알 수 있나요?

연구진은 수면 중 뇌파 분석이 앞으로 초기 기억력 저하를 이해하고 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것으로 기대한다고 밝혔습니다. 진단 방법으로 제시한 것은 아닙니다.

 

4. 외로운 뇌파 연구에서 아직 모르는 것

연구진은 타우 단백질 축적이 뇌파 협응성을 떨어뜨리는지, 반대로 뇌파 변화가 타우 축적에 영향을 주는지는 아직 밝혀지지 않았다고 설명했습니다. 타우, 외로운 뇌파, 기억력 저하가 함께 움직인다는 연관성은 확인했지만 직접적인 인과관계를 입증하지는 않았습니다.

 

샤론 연구원은 “시간이 흐르면서 타우 단백질과 외로운 뇌파가 함께 증가한다는 사실은 확인했다”면서도 “어느 쪽이 먼저 발생하는지는 아직 알 수 없다”고 말했습니다. 그 순서를 밝히는 것이 치료적 개입 방법을 설계하는 데 중요한 과제가 될 것이라고 덧붙였습니다.

 

 

나이 들수록 깜빡하는 이유를 다룬 이번 연구의 요지는, 깊은 수면 중 '외로운 뇌파'와 전두피질 타우 단백질, 다음 날 기억력 저하가 서로 연관돼 있다는 것입니다. 무엇이 먼저인지는 아직 밝혀지지 않았습니다.

 

수면과 기억력에 관한 기사를 볼 때는 '연관이 있다'는 결과인지, '원인을 밝혔다'는 결과인지부터 확인해 보세요. 같은 연구라도 이 차이에 따라 전혀 다르게 읽힙니다.

 

※ 이 글은 일반 정보이며 진단·치료를 대신하지 않습니다.

 

참고 자료

• 나이 들수록 자꾸 깜빡 깜빡하는 이유⋯잠자는 동안 ‘이것’ 변화 때문?
• Scientists Link “Lonely” Sleep Waves to Memory Decline With Age (SciTechDaily)

 

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